“Mehr Schein als Sein”, so könnte man das Phänomen Trump auf den Punkt bringen. Und es ist phänomenal, wieviele Menschen auf diesen Schein hereingefallen sind und noch hereinfallen. Hartmann versucht sich an einer Erklärung, warum sich Trump trotz all seiner Pleiten und gescheiterten Projekten als erfolgreiches Genie auftreten konnte:
Jeder Misserfolg wurde beiseite geschoben oder als Erfolg umgedeutet, denn bei Trumps Geschäftsmodell ging es nicht um Leistung, sondern um Projektion. Der Anschein von Erfolg war wichtiger als tatsächlicher Erfolg. Der vergoldete Name war wertvoller als das minderwertige Produkt, das dahinter stand. Die Pressekonferenz, auf der das Projekt angekündigt wurde, generierte mehr Wert als das Projekt selbst.
Das war kein Erfolg. Es war die Simulation von Erfolg, eine Simulation, die so überzeugend war, dass selbst Trump selbst nicht mehr zwischen seiner Mythologie und der Realität unterscheiden konnte. (sämtliche Auszüge aus dem Buch von Thom Hartmann, The Last American President)
Es ist schon erstaunlich: Nicht einmal das mutmasslich kriminelle Unternehmen einer Trump-Universität, das grandios scheiterte, vermochte seinem Nimbus etwas anzuhaben:
Weit entfernt von einer Universität handelte es sich um eine Reihe nicht akkreditierter Seminare, 
die versprachen, gewöhnlichen Amerikanern Trumps „Geheimnisse” im Immobilienbereich beizubringen. Die Studenten, von denen viele älter oder finanziell schwach waren, zahlten bis zu 35.000 Dollar für Kurse, die ehemalige Mitarbeiter später als „betrügerisches System” bezeichneten, das darauf abzielte, „Menschen um ihr Geld zu bringen”. Dies führte zu mehreren Klagen wegen Betrugs, die 2018 in einem Vergleich in Höhe von 25 Millionen Dollar gipfelten, durch den über sechstausend ehemalige Studenten eine Rückerstattung erhielten.
Der definitive Nimbus von Erfolg, Reichtum und Genie wurde schliesslich durch die Serie “The Apprentice” gefestigt.
The Apprentice, das im Januar 2004 auf NBC Premiere feierte, war die Idee des Produzenten Mark Burnett, der in Trump die perfekte Hauptfigur für eine Reality-Show über den Wettbewerb in der Geschäftswelt sah. Die Show war sofort ein Hit und zog bis zu 28 Millionen Zuschauer zum Finale der ersten Staffel. (…) .… wie schon „The Art of the Deal“ zuvor war auch 
„The Apprentice“ ein Werk der Fiktion. Der Sitzungssaal, in dem Trump seine berühmten Urteile fällte, war nicht sein tatsächliches Büro, sondern ein für die Show gebautes Set. Der Hubschrauber und die Limousine waren Requisiten. Die den Gewinnern angebotenen „Jobs“ waren oft eher zeremonielle Positionen, die für die Show geschaffen wurden, als tatsächliche Führungspositionen.
Am bedeutendsten war jedoch, dass die Show Trump als den Chef eines florierenden, expandierenden Geschäftsimperiums darstellte, und das genau zu einer Zeit, als sein tatsächliches Geschäft in einer schwierigen Lage war. Bis 2004 hatte Trump bereits dreimal Insolvenz angemeldet. Sein Kasinounternehmen Trump Hotels & Casino Resorts meldete im selben Jahr zum vierten Mal Insolvenz an, woraufhin Trump als CEO zurücktrat. Was „The Apprentice“ erreichte, war bemerkenswert: Es verwandelte Trump von einer Boulevardfigur, die mit protzigem Überfluss und geschäftlichem Misserfolg in Verbindung gebracht wurde, in ein autoritäres Symbol für amerikanischen Geschäftssinn. Für die Millionen Amerikaner, die die Show sahen, war Trump nicht der Mann, der Auftragnehmer betrog und Casinos in den Bankrott trieb. Er war der milliardenschwere Chef, der Inkompetenz mit Flair entließ.
Es war nicht nur so, dass die Zuschauer die fiktive Darstellung von Trump glaubten. Die Fiktion wurde praktisch zur Realität. Wie Ivanka Trump 2010 einem Dokumentarfilmer sagte: „Von da an wurde er in jedem Artikel als ‚Milliardär Donald Trump‘ bezeichnet. Alles drehte sich um Milliarden, Milliarden, Milliarden. Und ich glaube, dass das seiner Marke und seinen Immobilien enorm geholfen hat.
Die Realität: Im Mai 2019 titelte die NY Times eine Untersuchung zu Trumps Finanzen mit:
„Ein Jahrzehnt in den roten Zahlen: Trumps Steuerzahlen zeigen Geschäftsverluste von über 1 Milliarde Dollar.“ (…)
Dies waren nicht nur geschäftliche Rückschläge. Sie stellten ein Ausmaß an finanzieller Misswirtschaft dar, das so gravierend war, dass Trump in diesem Zeitraum mehr Geld verlor als fast jeder andere amerikanische Steuerzahler. Und doch trat Trump während dieser katastrophalen Jahre im Fernsehen, in Zeitschriften und in Zeitungen als Inbegriff des geschäftlichen Erfolgs auf. Hinter der vergoldeten Fassade verbarg sich in Wirklichkeit ein Geschäftsmann, dessen Unternehmungen regelmäßig scheiterten und der sich nur dank des Geldes seines Vaters, dank der Banken, die zu viel investiert hatten, um ihn scheitern zu lassen, und schließlich dank der Vergabe von Lizenzen für seinen Namen an Immobilien und Produkte, die er weder gebaut noch geschaffen hatte, über Wasser halten konnte.
Fortsetzung am kommenden Donnerstag, den 13. November
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